Le fonio est une céréale fine, légère, digeste qui entre dans la catégorie des produits « sans gluten ». Si son taux de protéine est en moyenne équivalent ou plus léger que les autres céréales, les grains sont riches en méthionine et en cystine, acides aminés vitaux pour la santé humaine, éléments dont on peut constater la carence dans la majorité des céréales consommées dans le monde moderne : blé, riz, sorgho…
Il est plus riche en calcium et en éléments insulino-sécréteurs. Son apport protéique est mieux équilibré en acides aminés essentiels que les autres céréales. Il contient une quantité importante de fibres et peu de facteurs antinutritionnels, ce qui explique sa très bonne digestibilité.
“The fonio is an annual grass which is probably the oldest known African cereal with cultivation dating back to 5000 BC”
Purseglove J.W., Tropical Crops. Monocotyledons. Longman Group Ltd., London, 1972
Purseglove J.W., Tropical Crops. Monocotyledons. Longman Group Ltd., London, 1972
Fonio, or acha (Digitaria exilis and D. iburua), is a good example of the potential of native grains. Probably Africa's oldest cereal, fonio has been cultivated for thousands of years across the dry grasslands of West Africa. It is one of the best tasting and most nutritious of all grains. It tolerates poor soil, growing where few other crops can succeed. Some varieties can be harvested just six to eight weeks after they are planted, providing food early in the growing season when the main crop is still growing and last year's stored food may have been depleted. With both early and late maturing varieties, fonio can provide food almost continually throughout the growing season. The report notes that fonio is a crop with substantial potential for improvement as a food source. It urges increased attention from the scientific community to raise yields, increase seed size, reduce seed shattering, and ease the difficulties of cookingand processing.
National Research Council, Lost Crops of Africa: Volume I, Grains, Washington, D.C. National Academy Press, 1996.
National Research Council, Lost Crops of Africa: Volume I, Grains, Washington, D.C. National Academy Press, 1996.
Certaines variétés de fonio viennent si rapidement à maturité – de 6 à 8 semaines- qu’elles peuvent être consommées bien avant la maturation des autres céréales cultivées dans le Sahel. Pendant les quelques mois critiques de « soudures », le fonio devient alors « la graine de vie », et permet d’assurer une transition alimentaire vitale pour les populations lorsque les autres céréales sont encore immatures et que les réserves de l’année précédente sont épuisées. Céréale importante pour la sécurité alimentaire des paysans, elle l’est également au niveau du patrimoine de la biodiversité africaine. La consommation du fonio a fortement diminué depuis la colonisation et souffert des produits d’importations comme le riz, le blé, le maïs, s’est trouvé minorisée, voir négligé, et sa culture réduite à un niveau presque marginal.
Depuis l’Egypte ancienne ou elle était appréciée et utilisée pour les rituels divinatoires, les africains l’ont cultivé et préservé en particulier dans les savanes arides du Sahel. Cette céréale a été jadis une des plus constamment cultivée du Cap Vert au Lac Tchad. Dans certaines régions reculées du Sahel elle reste une partie intégrante de l’alimentation.